ENGINEERINGNET.BE - Catechol, dat vandaag alleen via petrochemische processen geproduceerd wordt, is een belangrijke bouwsteen in de chemie, onder meer gebruikt voor de productie van rubber, geneesmiddelen en kleurstoffen. Jaarlijks wordt hier 40.000 ton van gemaakt, onder meer door Solvay.
“Dat moet duurzamer kunnen”, dachten onderzoekers van UAntwerpen, UGent en KU Leuven. “In Antwerpen hebben we een onderzoekslijn rond biohernieuwbare chemicaliën”, vertelt prof. Bert Maes, Collen-Francqui onderzoeksprofessor bij het Departement Chemie UAntwerpen en woordvoerder van het onderzoeksexcellentieconsortium CASCH.
“Met onze expertise gingen we aan de slag met ferulazuur, wat onder meer voorkomt in rijst, tarwe, maïs en bamboe. In graangewassen bevindt het zich in de zemelen. Deze eindigen doorgaans als afvalstroom, waaruit ferulazuur kan bekomen worden. Op die manier werken we in dit onderzoek mee aan de valorisatie van agrarische afvalstromen.”
De Vlaamse wetenschappers ontwikkelden een procedé om deze molecule in één eenvoudige stap om te zetten in catechol.
Maes: “Ons proces houdt in dat we ferulazuur verwarmen tot 250 °C in water samen met een kleine hoeveelheid van een sterk zuur, bijvoorbeeld zoutzuur, als katalysator. Een druk van 50 bar verhoogt het kookpunt van het aanwezige water, waardoor dit vloeibaar blijft. Dit is cruciaal voor deze omzetting. Na afkoelen en enkele eenvoudige handelingen wordt zuiver catechol bekomen.”
Het onderzoeksproject werd mee mogelijk gemaakt dankzij een Excellence of Science-project van het Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek – Vlaanderen (FWO) en haar Waalse tegenhanger FNRS en via ondersteuning door Catalisti.
