ENGINEERINGNET.BE - De nieuwe techniek is gebaseerd op halfgeleidende polymeren, materialen die je in onder meer in zonnecellen vindt en die licht kunnen uitzenden.
De ouderdom van de wereldbevolking stijgt steeds sneller. De populatie ouderen met een leeftijd van 80 jaar en meer is zelfs de snelst groeiende bevolkingsgroep. En ongeveer de helft van de mensen in die leeftijdscategorie wordt getroffen door een hersenziekte als Multiple Sclerose en Alzheimer.
Voor zijn doctoraat ging de jonge UHasselt-onderzoeker op zoek naar een visualisatietool die biomedische onderzoekers in het labo kan helpen om hersenziektes efficiënter te bestuderen. De focus daarbij lag op polymeren.
Peters: “Zulke materialen vind je overal terug in ons dagelijks leven, onder meer in plastic flessen en zelfs medicijnen. Het polymeer dat wij gebruikten, is een halfgeleider. Die zitten vooral in zonnecellen of OLED’s. Uit recent onderzoek bleek echter dat die materialen ook fluorescent zijn: ze zenden licht uit. Daarnaast zijn ze niet-toxisch voor ons lichaam. Net dié eigenschappen maken de halfgeleidende polymeren zo interessant voor biomedisch onderzoek”.
Via specifieke wetenschappelijke processen slaagden dr. Peters en collega-onderzoekers erin om nanodeeltjes te vormen uit (speciaal aan de UHasselt ontwikkelde) halfgeleidende polymeren.
Peters: “Dan hebben we het over echt minuscule deeltjes die een miljoen keer kleiner zijn dan de breedte van een haar. Wat de door ons ontworpen nanodeeltjes zo uniek maakt, is hun vasthechtingspunten aan de oppervlakte. Op die manier kan je structuren op de nanodeeltjes verankeren om tot bij specifieke cellen te geraken en die cellen zichtbaar te maken.”
Tijdens het doctoraatsonderzoek was er ook al een aanzet in die richting. Met de nieuwe tool werd er in geslaagd om bepaalde cellen te visualiseren die mogelijk betrokken zijn bij de ontwikkeling van MS. De tool moet nog verder geoptimaliseerd worden.
Voor de nieuwe techniek werkten UHasselt-onderzoekers samen van het Instituut voor Materiaalonderzoek (imo-imomec) en het Biomedisch Onderzoeksinstituut (BIOMED).
