ENGINEERINGNET.BE – Het nieuws dat Rethink Robots er opnieuw in slaagde om nogmaals groeikapitaal op te halen voor zijn vermaarde robot 'Baxter' was nog maar net live (zie leestips onderaan), of het Vlaams Instituut voor de Logistiek liet weten een project rond collaborative robots – of cobots – op te zetten.
Cobots of 'persoonlijke, virtuele assistenten' zijn intelligente robots die op een veilige manier met mensen samen kunnen werken. Typisch gaat het om humanoïde machines met twee armen en veel vrijheidsgraden, die medewerkers bijstaan bij bepaalde taken. De Baxter-cobot bijvoorbeeld heeft een torso met twee armen en een tablet als hoofd. Ze zijn ontworpen om gebruikt te worden waar veel snelle taakwisselingen nodig zijn.
Samen met tien bedrijven wil het VIL nu nagaan wat deze cobots voor logistieke processen kunnen betekenen. Het VIL in dat verband: "In veel productieomgevingen beginnen cobots inderdaad hun plaats te veroveren. Maar de logistiek is nog grotendeels braakliggend terrein. Wat is de state of the art van de cobots vandaag? Wat zijn de mogelijke toepassingen binnen de logistiek? Wat is de business case in concrete situaties?"
Dat het technologiecentrum Sirris bij het project betrokken is, komt niet als een verrassing. Sirris (Olivier Malek) kan als één van de weinige organisaties in België al terugvallen op ervaring met een cobot, in dit geval een Baxter van Rethink Robotics. In het kader van het project wil VIL deze cobot live uittesten.
Het instituut ziet de cobot vooral als een manier om de productiviteit per werknemer op te drijven (en zo dus de hoge loonkost enigszins te compenseren, redactie). Toch denkt algemeen directeur Liesbeth Geysels niet dat deze flexibele robots een bedreiging vormen voor de tewerkstelling.
“Wel integendeel, het idee is logistieke activiteiten hier te kunnen houden die we anders dreigen te verliezen aan regio’s met een lagere loonkost”, stelt Geysels. “De virtuele assistenten kunnen Vlaamse bedrijven concurrentiëler maken, wat zelfs voor bijkomende werkgelegenheid kan zorgen.”
ACHTERGROND
Het Londense WinterGreen Research verwacht dat de markt voor logistieke robots de komende jaren met meer dan 10 procent zal groeien naar 31,3 miljard dollar in 2020 (vandaag 16 miljard dollar). De interesse voor robots in het logistieke proces is groot nu het fulfillment meer en meer wordt geautomatiseerd. Daarbij worden robots door het gebruik van onder meer optica en nanotechnologie steeds beter geschikt voor verschillende taken in de sector. Vlaamse bedrijven mogen hier de boot niet missen.
Tien bedrijven, een mix van grote en kleine verladers en logistieke dienstverleners, zijn benieuwd wat de cobots voor hun logistieke processen kunnen betekenen en steunen mee het project: Assa Abloy, Atlas Copco, Becton-Dickinson Benelux, bpost, Colfridis, GC Europe, Molenbergnatie, Savoye, Scania en Special Fruit.
