ENGINEERINGNET.BE - QinetiQ Space heeft - opnieuw - een groot contract weten binnen te halen van de Europese ruimteorganisatie ESA. Het gaat om een dockingsysteem voor de lichtere ruimtevoertuigen die in de toekomst de dienst zullen uitmaken.
Erik Masure, Managing Director: “Tot nu toe werkte men vooral met harde koppelingsmechanismen, die speciaal ontworpen zijn voor grote ruimtevaarttuigen zoals de Space Shuttle. Dat heeft als gevolg dat de koppeling van een nieuwe generatie lichtere ruimtetuigen met het ISS tegen een voldoende hoge snelheid moet plaatsvinden om een betrouwbare verbinding te maken. Dat veroorzaakt grote krachten."
De Vlamingen zullen een zogenaamde 'soft' mechanisme ontwikkelen, een koppelsysteem dat alle relatieve bewegingen dempt en de impact tussen de twee ruimtetuigen - station en bevoorradingstuig - tijdens het koppelen minimaliseert.
In de toekomst zullen kleinere en lichtere ruimtetuigen namelijk de dienst gaan uitmaken, een trend die onder meer ook bij de constructeurs van commerciële ruimtetuigen waar te nemen valt. Ook bijvoorbeeld NASA kijkt voor een deel van zijn ruimtevluchten naar de privésector.
Het 'International Berthing Docking Mechanism, ofwel IBDM, van Qinetiq is in eerste instantie bestemd voor de Dream Chaser, een klein ruimtetuig van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Sierra Nevada dat kandidaat is om astronauten naar het ISS te vervoeren.
In de huidige contractfase die loopt tot 2015 zal het Vlaamse bedrijf een technisch grondmodel ontwerpen, bouwen en testen, maar 'het contract zal hoogstwaarschijnlijk leiden tot een ontwikkelingsfase die zal duren tot 2017'.
Welk bedrag met de opdracht gemoeid is, werd niet vrijgegeven.
